等翅目昆虫通称白蚁，古书上简称“螱”，为社会性昆虫，生活于隐藏的巢穴中，有完善的群体组织，由有翅和无翅的生殖个体（雌蚁和雄蚁）与多数无翅的非生殖个体（工蚁和兵蚁）组成。

主要危害房屋建筑、枕木、桥梁、堤坝、森林、果园和农田。

 

等翅目昆虫（现为蜚蠊目）的生活史非常复杂，以黄胸散白蚁为例：初孵的幼蚁形似工蚁，1~2龄时，外形没有明显的分化。正常发育途径是幼蚁2龄以后向若蚁或工蚁分化，长翅型是若蚁正常发育的方向，但在第4~7龄若蚁可分化为短翅型补充繁殖蚁。由幼蚁分化而成的第3龄工蚁，在正常发育情况下，直至第9龄，每脱皮一次，身体增大一次，第9龄以后仍可脱皮，但身体不再增大。工蚁第4至第8龄亦可分化为无翅型补充繁殖蚁。兵蚁是由第3~6龄工蚁分化而来。
等翅目昆虫的生活隐蔽、怕光，多数种类除有翅成虫出巢交配飞翔外，其他生命活动不暴露于外，在黑暗中进行，因此，眼退化，体壁无色素。
等翅目昆虫营巢穴生活，体壁柔弱，活动和取食在蚁穴、泥被掩护下进行。它们的巢穴在一定程度上反映了种的生物学特性，营巢的地点、巢穴的结构因种类而异。按建巢的地点可分三类：
1．木栖性：包括比较原始的木白蚁科及原始白蚁科的种类。群体不大，蚁巢结构简单，只在木质部分钻至的孔道为巢。有的种类专门筑巢于房屋的建筑木材中，有的种类专门筑巢于生活的树木的枝干中，还有的种类可筑巢于原始森林的地上腐朽木材内。
2．土栖性：建巢于土壤中，有的种类建巢于地面1—2米以下，有的巢部分位于地下，部分位于地上，成高达数米的土垅巢，称为蚁塔。它们的巢穴结构复杂。
3．土木两栖性：可在干木、生活树干或埋在土中的木材内筑巢，筑于木材中的巢仍有蚁路与土壤相连。
等翅目昆虫大多分布于热带、亚热带，少数种类分布于温带。它们的营养物质主要来源于植物，食性很广，主要包括：第一，生活的植物体，许多土栖白蚁和土木栖白蚁均能取食植物的根、茎。第二，干枯的植物与木材，木栖性白蚁取食于木材，以木材中的纤维素为主要食料；土木栖白蚁取食干枯植物与木材。第三，有许多种类能取食含纤维的加工产品，如纸张、布匹、塑料等。还有些种类能培养菌圃，繁殖真菌，以其菌丝为食料供蚁后和若蚁食用。它们的消化道中常存在着大量的原生动物、细菌或真菌，能分泌消化酶消化纤维素和纤维素，利于消化与吸收营养。
许多等翅目昆虫取食木材或其他植物质，会造成巨大危害，如家白蚁、散白蚁等种类会危害房室建筑等。