昆虫纲（Insecta）旧称“六足虫纲”，不仅是节肢动物门，也是整个动物界中种类和数最多的一个纲，它们的踪迹几乎遍布世界的每一个角落。现在已知的昆虫约有100万种，但仍有许多种类尚待发现。 
       昆虫种类繁多、形态各异，在科学分类上，昆虫被列入节肢动物门，六足亚门，它们具有节肢动物的共同特征。昆虫纲不但是节肢动物门中最大的一纲，也是动物界中最大的一纲。昆虫不但种类多，而且同种的个体数量也十分惊人。昆虫的分布面之广，没有其他纲的动物可以与之相比，几乎遍及整个地球。

具备以下几个特征：
       （一）身体由若干环节组成，这些环节集合成头、胸、腹三个部分；
       （二）头部不分节，是感觉与取食的中心，具有口器和1对触角，通常还有复眼和单眼；
       （三）胸部分为3节，可能某些种类其中某一节特别发达而其他两节退化得较小。胸部是运动的中心，具有3对足，一般成虫还有2对翅，也有一些种类完全退化；
       （四）腹部应该分为11节，但也常常演化为8节、7节或4节。分节数目虽不相等，但都没有足或翅等；附属器官着生。腹部是生殖与营养代谢的中心，其中包含着生殖器官及大部分内脏；
         （五）昆虫在生长发育过程中，通常要经过一系列内部及外部形态上的变化，即变态过程。

       世界昆虫约有100万种，也有人估计为200万种，每年还约陆续发现0.5～1万新种。中国约12～15万种。昆虫种类繁多（约占动物界种数的80%），习性歧异，分布范围很广，除海洋的水域之中以外，凡有植物生长的地域都有昆虫。昆虫具有强大的飞翔能力，其微小的身躯又易随气流传播，所以从赤道到两极都有它们的踪迹。如北纬80°曾发现蝴蝶，北纬70°曾发现蚊虫；南极圈内也曾发现过昆虫。海拔5029米高山上曾发现半翅目昆虫，488米高山上曾发现鳞翅目昆虫,若干无翅亚纲昆虫往往生活在海拔更高的地方。昆虫的分布上限为海拔6800米。温泉、山洞也有昆虫栖息。  

       体分头、胸、腹三部；头部具触角1对（极少数无触角）；胸部3节，每节有足1对；中胸和后胸节通常有翅各一对。腹部除末端数节外，附肢多退化或无。生殖孔后位。头部有触角（极少数无触角）、复眼1对，单眼2～3个或无，口器1个。胸部由前胸、中胸、后胸三节组成。每节腹面两侧各生足一对，由基、转、股、胫、跗五节组成。跗节又分1～5节，末端有爪，有的爪上有爪间垫，有爪间刺。中胸和后胸上通常各生有一对翅。不同虫种的翅脉和脉序不同，为昆虫分类的重要依据。有的昆虫后胸翅退化为平衡棒，有平衡作用。腹部由11节组成，由于前1～2节趋于退化，末端几节变为外生殖器，故可见的节数较少。  

       坚硬的外骨骼使昆虫的生长受限。昆虫要突破这个生长限制，只能通过蜕皮这一方式。这一过程其实就是昆虫将旧的外壳褪去，取而代之的是新的更大的外壳。昆虫的一生大概要蜕皮5到15次，其次数因虫种而异，但都是确定的。褪皮后，旧外壳被遗弃。但有许多昆虫会吃掉这一层旧外壳，如蝗虫。成体与幼体的外形相差极大，其间的形变被称为变态发育。如果成体和幼体的生活环境也不一样，它们之间的形态差异会非常显著，如蜻蜓和蜉蝣。相反，如果两者的生活环境相似，则它们的形态差异就没那么明显，如蝗总科和臭虫科的昆虫。幼体和成体除了外生殖器和尾须外，只有个体大小的变化，称为表变态，如衣鱼目的昆虫。
       幼体直接发育成为成体，被称为不完全变态发育，如蜻蜓目和半翅目昆虫。相对于此，若在这两种活动状态之间还存在着一个静止状态-蛹的话，则称为完全变态发育。在这种发育中，昆虫会经过一个吐丝结茧，在茧内化蛹的过程，如鳞翅目昆虫。有的昆虫变态发育类型是界乎于这两者之间的，如蓟马，被称为过渐变态发育，其最后一个若虫阶段不食，不大活动类似蛹。或蛇蛉目和毛翅目的昆虫，它们的蛹在成虫破茧而出前是活动的，而且在最后一次蜕皮前，它们会另觅他处。昆虫的幼体阶段，其实就是不断进食的阶段，而成体的任务通常只有一个，就是生育繁殖，很多时候甚至不再进食。因此幼体时期通常会长于成体时期。最好的例子是蜉蝣，它们的稚虫期长达几年，而成虫期只有一天，是生命周期最短的昆虫。金龟的幼虫期为3年，成虫活不到几天。许多昆虫的生命周期少于一年，但它们拥有一套内在调节机制，使得其成虫在每年的同一个季节出现。这对它们来说非常重要，因为有些昆虫的幼体依赖某种特定的植物才能生存，通过这种调节机制使得它们可在每年同一时候找到适合自己生长的地方。例如某些蜂，它们需要专一收集某种花的花粉和花蜜，以提供其后代幼虫发育所需的营养。
       因此对于它们来说，采蜜期与花期同步就显得十分必要了。昆虫在静止期会经历一系列的构造变化，而静止期可发生在不同的发育阶段。许多蜜蜂和野蜂在蛹期前9个月就会以饱食状态静闭在造好的茧中，而且能就这样过上几年，才成蛹蜕变为成虫。许多昆虫能在一年之间交替几代。在地球上非常成功生存的家蝇甚至能在一年之间交替15代。相反，一些蝗虫和蜻蜓，需要5年的发育期。