鳃足纲(Branchiopoda)是节肢动物门(Arthropoda)、甲壳亚门(Crustacea)的一纲,是甲壳动物亚门中比较原始的类群,起源于古生代的寒武纪。鳃足纲下设2个亚纲3个目,分别为:萨甲亚纲(Sarsostraca),包括无甲目(Anostraca);叶足亚纲(Phyllopoda),包括背甲目 Notostraca、双甲目 Diplostraca。全世界有800余种,中国有250种以上。常见种有丰年虫、鲎虫、蚌虫、溞等。
鳃足纲是甲壳动物中比较原始的种类。外形是头胸甲有或无,如有则呈介壳形或背盾形。躯干部体节数目变化很大,腹部不具附肢,但末端有尾叉,有成对复眼。第一触角退化,不分节;大颚不具触须;第二小颚退化或全缺;胸肢多呈叶状,为运动和呼吸器官,形状相似,但数目变化很大。发育有变态。
本纲包括的种类,绝大部分是生活在淡水中的小型浮游动物,出现于湖泊、池塘、水田或雨后易干涸的小水池中。在温带地区,它们常出在晚春与初秋的季节,生命周期短,因此有的种类出现时间不长,随着环境的变化而消失。
头胸甲有或无。第一、第二小颚退化或无。胸部和腹部的体节和附肢的数目在不同类群变化大。躯干部附肢不与头部合并,故无颚足。躯干部的各附肢形态相似,向后逐渐变小;后面几节无附肢。腹部通常无附肢。尾节通常有尾叉。身体的附肢通常为叶足状,用于游泳或滤食,或兼具两种功能;附肢主要由血腔的压力而不是依靠角皮的支持。有鳃。
对鳃足类难以做一个概括性的描述。鳃足类大多数为小型的淡水种,体区小,叶足状。在暂时性水体中生活的种类,大多数生命周期短,在数周内即完成生命周期。为适应这种生活,多数类群能产生抗干旱的卵或合子,它们能维持生命数年到数十年,直到下一次降雨。许多种类营孤雌生殖和孵育所产的卵。
把提出一些分类阶元名(如萨甲亚纲 Sarcostracta、卡甲亚纲 Calmanostralca、叶足亚纲 Phyllopoda)来命名鳃足纲中的一些有疑问的姐妹群。但一般在教科书中暂不采用,在本志中亦不提“亚纲”,而直接介绍目级阶元。
本纲包括无甲目、背甲目和双甲目这三个目。双甲目包括原先的贝甲目 Concostraca和枝角目 Cladocera,因为形态学和分子生物学的证据表明这两类近缘,把这两个目合并为双甲目。在双甲目中共包括四个亚目,原贝甲目的种类分配在三个亚目(光尾亚目 Laevicaudata、刺尾亚目 Spinicaudata、圆蚌虫亚目 Cyclestherida)中;原枝角目的分类地位亦下降为第四个亚目(枝角亚目 Cladocera)。鳃足纲是一类主要生活在淡水中的甲壳动物,共有10个目,现生种类为8目25科约120属约900种,另2目为已灭绝的类群。
分类讨论:鳃足纲在形态上的歧异很大,进化过程中幼态形成( paedomorphosis)、特征逆转( character reversal)和趋同( convergence)等等在鳃足类的进化中起过很大的作用。因此,其形态上的特征性状的同源性难以确定,作为该类单系的共同衍征十分稀少,缺少能把一个目与另一个目相关联的特征。因而各家对鳃足类的分类持有各种不同的意见。 Fryer(1987)曾对鳃足纲的分类系统作过修订,把鳃足纲分为10个目:缺甲目 Anostraca(灭绝)、无甲目 Anostraca、背甲目 Notostraca、卡节目 Kazacharrthra(灭绝)、光尾目 Laevicaudata、棘尾目 Spinicaudata、异足目 Anomopoda、栉足目 Ctenopoda单足目 Haplopoda和钩足目 Onychopoda。