灌木或乔木，很少藤本或草本；常于叶、苞片、花萼和花冠外面被小腺点或腺体。单叶，对生或偶有3—4片叶轮生，全缘或有齿缺，稀浅裂。聚伞花序排列成顶生或腋生的总状、圆锥状、伞房状或紧密成头状的花序；苞片大或小，有时早落。花萼钟状或漏斗状，5齿或5裂，宿存，通常于花后增大且有颜色；花冠高脚碟状或漏斗状，花冠管长于萼或很少与萼等长，冠檐开展，5裂，近相等或后两片较短，多少偏斜；雄蕊4，在芽中内卷，开花后伸出花冠外，谢粉后卷曲，花药卵形或长卵形，具平行的2药室；子房具不完全的4室，每室有1枚下垂或侧生胚珠；花柱伸出花冠外，在雄蕊成熟后下弯，谢粉后伸直，短2裂。核果近球形，外果皮肉质，通常有4沟槽，分裂为4个小坚果，通常由于其中1—3个被压抑而分裂为1—3个小坚果；种子长圆形。

       本属约400种，分布热带和亚热带，少数分布温带，主产东半球；我国34种6变种，大多数分布在西南、华南地区。

       落叶或半常绿灌木或小乔木，少为攀援状藤本或草本。冬芽圆锥状；幼枝四棱形至近圆柱形，有浅或深棱槽，皮孔明显或不显；植物体外部有疏或密的柔毛、短柔毛、糙毛、节状腺毛、腺毛、绢毛、绒毛或光滑无毛，通常多少具腺点、盘状腺体、鳞片状腺体或毛。单叶对生，少为3-5叶轮生，全缘、波状或有各式锯齿，很少浅裂至掌状分裂。聚伞花序或由聚伞花序组成疏展或紧密的伞房状或圆锥状花序，或短缩近头状，顶生、假顶生（生于小枝顶叶腋）或腋生；直立或下垂；苞片宿存或早落；花萼有色泽，钟状、杯状或很少管状，顶端近平截或有5钝齿至5深裂，偶见6齿或6裂，花后多少增大，宿存，全部或部分包被果实；花冠高脚杯状或漏斗状，花冠管通常长于花萼，少等于或短于花萼，顶端5裂，裂片近等长或有2片较短，多少偏斜，稀6裂；雄蕊通常4，花丝等长或2长2短，稀有5-6雄蕊，着生花冠管上部，蕾时内卷，开花后通常伸出花冠外，谢粉后卷曲，花药卵形或长卵形，纵裂；子房4室，每室有1下垂或侧生胚珠；花柱线形，长或短于雄蕊，柱头2浅裂，裂片等或不等长。浆果状核果，外面常有4浅槽或成熟后分裂为4分核，或因发育不全而为1-3分核；种子长圆形，无胚乳。