苔藓动物群体,是由有性生殖产生的幼虫经附着变态而成的初虫或初级个虫借无性出芽形成或由某种休眠芽发芽而成。按生长方式可分为直立型和被覆型两大类,大多数苔藓动物都属于后一类。这类群体平卧在各种基质上,形状多半很单纯,呈薄层状、皮壳状,多数为单层。双层或多层的群体则形状比较多样。直立型群体的生长自由度大,群体形状错综复杂,常见的有块状、网状、链条状、扇状、树枝状、树丛状等。苔藓动物群体普遍存在类同现象,即同一群体类型(如网状群体和分枝状群体),可以平行出现在不同种、属、甚至科、目中。苔藓动物对生活环境具有高度适应能力,即使是同1个种,也会因环境条件的不同而发生群体形态的变异。
个虫体壁由表皮、上皮和腹腔膜构成。表皮由上皮分泌,几丁质或胶质,或钙化成为坚硬的外骨骼。
触手冠、消化管以及相关联的肌肉是个虫的主要组成部分,共称为虫体。各类苔藓动物的虫体结构大体相近,通常呈梨形或瓶形。消化管弯曲成“U”字形,由口、咽、胃、直肠和肛门组成。肛门因消化管弯曲而与口十分接近,但开口于触手冠之外。触手冠是苔藓动物的摄食器官,当摄食时,借助体壁变形使触手冠伸出体外。
苔藓动物既没有呼吸、循环和排泄系统,也没有视觉和听觉器官。控制虫体活动的唯一中枢机构是位于虫体顶端、口和肛门之间的类球形神经节。
苔藓动物群体为雌雄同体,个虫多数也为雌雄同体。精巢位于胃绪上,卵巢通常在个虫体壁上。精巢和卵巢均无输导管,生殖细胞输入体腔内,由体腔孔逸出体外。
苔藓动物是一类水生群体动物。本世纪30年代初,这类动物先后被命名为群虫(Polyzoa Thompson,1930)和苔藓虫(Bryozoa Ehrenberg,1931)。后一名称虽命名较晚,但由于优先律不在科以上分类群名称中严格实施,而多数国家,特别是欧洲大陆和美国学者的长期惯用,现已获得广泛的使用。多数苔藓动物生活在奥陶纪到现代的正常海水中,营底栖固着生活。目前已知至少有1300个属,1.5万个化石种,4000个现生种。属微体化石,有一定的生态和地层意义。