花4轮，5数，两性，少为单性，整齐或两侧对称。花冠合瓣，成筒状或钟状，少仅最基部联合而为离瓣花状。雄蕊5枚，极少2枚，离生或花药联合，少数与花柱联合成合蕊柱。子房通常下位，少上位或半上位，2-5(6)室，或仅1室，花柱单一，柱头2-5(6)裂，或不裂；中轴胎座或特立中央胎座，或基底胎座；种子多数，少为每室单颗，或仅具1颗胚珠。果为蒴果、浆果、瘦果，少为不裂的干果，坚果或核果。草本，极少为亚灌木至灌木，有或无乳汁管。叶通常互生，少对生至轮生。花序通常为聚伞花序和头状花序，或由聚伞花序集成的圆锥花序，或呈假总状，也有花单生的。

       在本目植物的显著特征中，除子房绝大多数为下位，草本占优势，花序有向头状发展的趋势外，还有特别的授粉方式。在本目植物中，雄蕊普遍先熟，花药侧向联合或互相靠近，成为一管或几乎如此。花柱上部常有刷状毛，当花柱伸长而通过花药管时，就把花粉扫出来，沾在毛上，有利于昆虫采粉。此后，花柱才伸至最大长度，柱头裂开，露出受粉面。

       按照 Engler 和 Prantl 系统，本目包括4个科，大约两万种，是最大的目之一。我国4科全产，超过两千种。四个科的特征集要如下：

       1. 桔梗科 CAMPANULACEAE: 植株通常有乳汁管。花序多为聚伞花序，假总状花序，或花单生，少为头状花序，花两侧对称或辐射对称。花冠有少数几乎分裂至基部，成为离瓣花状。子房下位，也有上位的，2-6室，胚珠多数。果为蒴果（开裂方式种种）或浆果。

       2. 草海桐科 GOOODENIACEAE: 植株无乳汁管。聚伞花序或总状花序。花冠全为两侧对称，在背面纵缝开裂几乎达到基部，裂片两边有宽的膜质翅。花药分离或侧向联合。花柱单一或在上部2-3裂，在柱头下有一个集粉杯，其边缘密生须毛，子房2室或不完全2室，胚珠多数至1枚。果为蒴果，核果或坚果。

       3. 花柱草科 STYLIDIACEAE: 植株无乳汁管。花单生或仅数朵集成极疏散的穗状花序，或为两歧分枝的花序。花冠两侧对称，前方一裂片小而反折成为唇片。雄蕊2枚，花丝与花柱完全合生成一个合蕊柱。子房2室或仅1室，胚珠通常多数。蒴果细长，室间开裂。

       4. 菊科 COMPOSITAE 或 ASTERACEAE: 植株有或无乳汁管。花集成头状花序。头状花序中花同型或2型，单性或两性，辐射对称或两侧对称。雄蕊5枚，花药联合成管。子房仅1室，具一枚基底着生的胚珠，柱头2裂。果为瘦果，常有由花萼演变而来的冠毛。