棕榈科（Arecaceae或Palmae）是被子植物的一个科，有183属，2300－2600种。
        棕榈科属于单子叶植物分支中的棕榈目，种数次于兰科、禾本科、莎草科和天南星科，为单子叶植物第五大科。在英文中，棕榈科植物统称palms或palm trees；在中文中，棕榈科植物则无简单的统称，有些文献以“棕榈”作为统称，这样容易和作为种中文名的棕榈（学名Trachycarpus fortunei）混淆。

特征简述
        灌木、藤本或乔木状，茎通常不分枝，表面平滑、粗糙或有刺；叶互生，在芽时折叠，羽状或掌状分裂，稀为全缘或近全缘，叶柄基部通常扩大成具纤维的鞘；花小，单性或两性，雌雄同株或异株，有时杂性，组成分枝或不分枝的肉穗花序；花萼3，花瓣3，离生或合生；雄蕊通常6，稀多数或更少；果实为核果或硬浆果，果皮光滑或有毛、有刺、粗糙或被以覆瓦状鳞片。

生活型
        灌木、藤本或乔木状。茎“木质”，虽然不像真正的木本植物那样有形成层，但有时可通过初生生长使直径不断增大，有时甚至呈膨大状。茎单生或丛生，纤细至极粗，极矮至极高，直立、攀缘或匍匐，或为地下茎；通常不分枝，稀为二歧状分枝。其中，茎单生、乔木状、不分枝的生活型最为常见，在《尔雅》中称为“檄木”。茎表面平滑、粗糙或有刺；节间极短至长，叶痕明显或不明显。具支柱根或无。根有时变态为根刺。

叶
        叶互生，螺旋状排列，稀排成二列或三列。叶柄基部通常扩大成具纤维的叶鞘，叶鞘初生时基部总为管状，有时在茎上方形成名为“冠轴”（crownshaft）的结构，后来大多开裂；有刺、皮刺或无，光滑或具各式鳞片、毛被，有时在叶柄前方或两侧具有舌状附属物。叶柄通常存在，实心圆柱形，或在近轴侧有各式沟、脊，无刺或有刺、齿，光滑或具各式鳞片、毛被；叶柄和叶片连接的部位有名为“叶矛”（hastula）的结构或无。叶片为掌状分裂至复叶、有肋掌状分裂至复叶、羽状分裂至复叶、二回羽状复叶或二裂，或全缘而具羽状脉；芽时扇状折叠，长大时沿近轴的折痕开裂（内向镊合状），此时从叶侧面看去，裂片或小叶呈单个或连续的“∨”形，或沿远轴的折痕开裂（外向镊合状），此时从叶侧面看去，裂片或小叶呈单个或连续的“∧”形，稀在折痕间开裂或不开裂。裂片或小叶披形状或线状至菱形，或为楔形，通常存在中肋和多数平行的二级叶脉；顶端急尖、渐尖、截形、偏斜或二裂、啮蚀状或具不规则的牙齿或裂片；有时沿边缘和/或主脉有刺或刚毛，具各式鳞片或毛被，横向小脉明显或不明显；近轴小叶有时变态为刺（刺状叶），很多藤本种类的叶轴末端则延伸成为攀缘鞭（卷须），有时同时具有刺状叶。

花
        多年生一次开花结实，或多次开花结实。花序腋生，单生或多枚簇生，位于叶下、叶间或在叶上聚集成复花序，不分枝的穗状花序至具有多达6级分枝，通常自基部向顶部渐成熟，稀为自顶部向基部渐成熟；在省藤属（Calamus）一些种中花序变态为攀缘鞭。花序梗短至长；先出叶通常具2脊，形状和大小多变，稀将第一级分枝包围其中。花序梗苞片无至多数，形状和大小多变。花序轴短或长于花序梗，花序轴苞片与花序梗苞片同形或异形，或高度退化。小梗（花枝）短至长，纤细至粗壮，小梗苞片明显至微小，或状似缺如，有时侧面合生并贴生在小梗上，形成容纳花的凹穴。
        花小，两性或单性，单性时雌雄花同形或二形，同株或异株，有时杂性。花无梗或有梗，单生或组成各式的螺卷聚伞花序，包括二花螺卷花序、三花螺卷花序和线形螺卷花序，稀为短的单轴花簇。花被稀同形，通常明显分化为萼片和花瓣，稀为单轮而有数目不定的裂片。萼片(2)3（稀更多），离生或各式合生，通常覆瓦状排列或基部合生，稀为镊合状排列或彼此远离；花瓣(2)3（稀更多），离生或各式各生，镊合状或覆瓦状排列，或大部覆瓦状而具镊合状的短尖。雄蕊(3)6（或多至950枚或更多）；花丝在芽中直立或内弯，离生或各式合生，或贴生于花瓣上，或既合生又贴生于花瓣上；花药基着或背着，稀为二型，或具距离甚远的花粉囊，直立或稀扭曲，内向、侧向或外向开裂，或稀孔裂。雌花中的退化雄蕊形态多变，从齿状到发育良好均有，离生或合生，有时贴生于花瓣或雌蕊上，稀不存在。雌蕊离生，具(1－2)3(4)枚心皮，或各式合生，具3室（稀为更多室，可多至10室），或仅具1个可育的子房室而为假单室；心皮蓇葖果状或稀为瓶状，光滑、具各式毛被或覆以覆瓦状鳞片；分花柱离生或不明显分化，或合生成单花柱；柱头直立或外弯，稀不分化。胚珠在每室中单生，倒生、半倒生、弯生或直生，基生、侧生或顶生。雄花中的退化雌蕊存在或否，形态多变，从微小、常3裂到大形、瓶状、高出雄蕊均有。

果、种子
        果实通常具1枚种子，有时具2－3（－10）枚，小至极大，花柱残余顶生、侧生或基生。果皮光滑或有毛、皮刺、栓质疣，或被以覆瓦状鳞片；中果皮肉质、多纤维或干燥；内果皮不分化或薄，有时在胚上方有小孔，或较厚，此时在中部以下或以上常具3个或多个开孔。种子贴生于果皮或分离；种皮薄或有时肉质；胚乳均质或嚼烂状，有时为种皮所穿入，所贮存的营养物质为半纤维素、糊粉或脂类，但不为淀粉；胚顶生、侧生或基生。种子萌发时有邻生舌状、远生舌状和远生管状3种类型；初生叶为全缘的单叶、二裂、掌裂或羽裂，通常和成叶异形。

        泛热带分布，少数种类延伸至温带地区。

        棕榈科植物的典型生活型是不分枝的乔木状高大植物，叶常绿，巨大，掌状复叶或羽状复叶，在茎顶聚生成庞大的叶丛。然而，棕榈科植物的生活型事实上具有丰富的多样性，除了这种典型类型外，还有不少种为灌木状、藤本甚至无地上茎。不过，棕榈科的天然分布局限在全球热带和亚热带地区，只有极个别种可以分布到暖温带。在其天然分布区，棕榈科植物可以占据多种生境，从雨林到荒漠均可见。

        棕榈科是堪与禾本科相媲美的经济大科。其中包括粮食作物、油料作物、纤维作物、糖料作物、水果、嗜好品作物等多种类型的经济作物，不少作物有悠久的利用历史；还有很多种类已经作为观赏植物广泛栽培。在很多历史文化中，棕榈科植物被寄予了胜利、和平、多产等多种文化含义。对于气候较冷的地方的居民来说，棕榈科植物则是热带风光和度假的象征。